Diouf aveva aggiunto che «senza il sostegno internazionale, gli agricoltori poveri e le loro famiglie dei Paesi più colpiti non saranno in grado di superare la crisi. Fornire assistenza ai nuclei familiari poveri e vulnerabili delle aree rurali, per metterli in condizione di produrre più cibo, sarà un modo efficace per proteggerli da fame e denutrizione».

L’allarme era quindi forte e chiaro, ma il mondo sembra essersene accorto solo in queste settimane. La Fao aveva colto i primi segnali della crisi grazie all’esperienza dei suoi tecnici e all’intervento di strutture come il Sistema mondiale d’informazione e preavviso rapido. Questa struttura agisce come un termometro pronto a rilevare i minimi segnali di "febbre" del mondo agricolo. Le sue fonti di informazione sono immagini satellitari, stazioni meteorologiche, rapporti di istituzioni ufficiali e di organizzazioni non governative.

All’inizio di aprile, la Fao stimava che il costo delle importazioni cerealicole dei Paesi più poveri sarebbe aumentata del 56 per cento nel 2007/2008. Questa impennata va sommata all’aumento del 37 per cento già registrato nel 2006/2007. Ma per i Paesi africani a basso reddito con deficit alimentare, le proiezioni della Fao indicano un aumento ancora più alto, del 74 per cento, causato dal rincaro dei prezzi dei cereali, dei trasporti e del petrolio.

Henri Josserand, responsabile del "Sistema mondiale d’informazione e preavviso rapido", spiega: «L’inflazione dei prezzi alimentari colpisce maggiormente le popolazioni povere, poiché la spesa per procurarsi il cibo rappresenta una quota molto più alta del loro budget di quanto non sia per le popolazioni ricche. La spesa per il cibo rappresenta il 10-20 per cento della spesa complessiva del consumatore dei Paesi industrializzati, ma per il consumatore dei Paesi in via di sviluppo può arrivare sino al 60-80 per cento del totale».

L’aumento dei prezzi ha così provocato seri problemi di ordine pubblico, con scontri nelle strade e rivolte sanguinose in Egitto, Camerun, Costa d’Avorio, Senegal, Burkina Faso, Etiopia, Indonesia, Madagascar, Filippine, Tunisia e Haiti. In Pakistan e in Thailandia è dovuto intervenire l’esercito per evitare assalti al nei campi e nei magazzini. In totale, i Paesi al momento colpiti da crisi alimentari sono 37.

Ma il numero uno della Fao, Jacques Diouf, vede anche un’opportunità: «Questo è il momento di rilanciare l’agricoltura», dichiara Diouf, «e la comunità internazionale non deve perdere questa occasione». Ma in quale modo? «Affinché i piccoli agricoltori e le famiglie rurali possano trarre beneficio da prezzi alimentari più alti», spiega il direttore generale, «abbiamo bisogno di creare un ambiente politico favorevole che elimini le difficoltà che si trovano ad affrontare settore privato, agricoltori e operatori commerciali. Dobbiamo far sì che i piccoli agricoltori abbiano accesso alla terra, alle risorse idriche e a fattori produttivi come sementi e fertilizzanti. Questo li metterà in grado di aumentare la produzione in risposta, incrementare i propri redditi e migliorare le proprie condizioni di vita. Alla fine, questo andrà a beneficio anche dei consumatori».