La roccia, l’acqua, il fuoco, il Vangelo. Le forze della natura, la fede dell’animo umano. La vita di Francesco di Paola è tutta qui: segnata da miracoli eclatanti, lunghi silenzi e costante confronto con la Parola di Dio. Quest’anno, in cui ricorrono i cinquecento anni della sua morte, avvenuta a Tours, in Francia, il 2 aprile 1507, la Calabria e i calabresi si trovano a fare i conti con questa figura aspra che ha costantemente richiamato umili e potenti alla conversione. E che, ancora oggi, torna a dire alla sua terra – ma non solo – che l’unica cosa che conta è credere al Vangelo.

Nato a Paola il 27 marzo 1416, grande taumaturgo, contemporaneo di Savonarola e di Lutero, il santo calabrese non è da tutti conosciuto. E, anche se conta milioni di fedeli in varie parti del mondo, in tanti lo ritengono ancora un personaggio minore e ne ignorano la ricchezza spirituale. «Attorno alla sua figura si è creato un devozionismo molto radicato, che a volte non ha consentito l’approfondimento del suo messaggio rivoluzionario», spiega padre Gregorio Colatorti, rettore del santuario di Paola e superiore provinciale dei frati Minimi, il primo ordine fondato da Francesco, cui seguirono il secondo delle monache di clausura e il terzo composto da laici.

Ogni anno, in questa cittadina sul Tirreno, a venti chilometri da Cosenza, arrivano a migliaia, in visita al santuario. Poggiano la fronte sulla grossa pietra che un paralitico sollevò da solo, per grazia di Francesco, bevono "l’acqua della cucchiarella", sgorgata miracolosamente dalla roccia, sostano nella grotta dove il Santo pregava in solitudine.

«Ma tutto questo non basta», continua padre Gregorio. «Di certo non condanniamo il devozionismo, ma stiamo cercando di fare un passo in avanti, verso la devozione prima e la fede adulta poi. Ci siamo accorti che, soprattutto nei giovani, c’è una religiosità debole che rischia di sfociare nella superstizione. Stiamo cercando di favorire un cambio di mentalità. Senza disprezzare l’attaccamento dei fedeli ai segni esteriori, cerchiamo di valorizzare il messaggio spirituale vero di san Francesco. Partendo dalla conversione e dalla penitenza». Che vuol dire digiuno, preghiera e carità.

I "figli di san Francesco" provano così a percorrere la strada del fondatore. E a spiegarla agli altri, domenica dopo domenica. Sempre disponibili per le confessioni e per la direzione spirituale, i frati, con l’aiuto dei laici del Terz’ordine, hanno messo in piedi una rete di solidarietà e di accoglienza che va oltre i confini della cittadina. Inoltre, ogni anno tre comuni calabresi sono designati per portare l’olio che serve per l’accensione della lampada votiva: una celebrazione suggestiva che si tiene ai primi di maggio. E per la quale i comuni coinvolti sono preparati con una capillare missione cittadina, che diventa occasione di evangelizzazione. Quest’anno, per i 500 anni, invece dei tre comuni sono stati invitati i cinque capoluoghi di provincia e il presidente della Regione. Un modo per dire che tutta la Calabria si riconosce in questo santo, che «lo ha nel suo Dna», come dice padre Gregorio. Anche se poi ne segue maldestramente le orme.

A Paola sono in 11 e cinque di loro collaborano con altri istituti. «È una gioia», continua madre Maria, «perché, anche se siamo una comunità giovane, abbiamo già potuto fare questi passi di sostegno per gli altri». Gli occhi chiari che interrogano con discrezione l’interlocutore, il tono di voce sommesso, madre Maria aggiunge che «il quarto voto, quello di vita quaresimale, che anche noi condividiamo con i frati, ha senso soprattutto oggi. La vita di austerità è di supporto alla conversione continua, alla chiamata a riconoscere il primato di Dio. Aiuta a illuminare gli uomini perché ritrovino se stessi per trovare Dio».

Tutta la giornata è strutturata attorno alla preghiera: dall’una di notte, con l’orazione notturna, fino alla compieta. Tra una preghiera e l’altra, il lavoro per sistemare la casa e per dedicarsi ai ricami, che sono fonte di sostentamento. E poi lo studio insieme con l’approfondimento del carisma del fondatore. «Francesco», continua la suora, «ha fatto perno su due punti fondamentali: l’austerità di vita, cioè il distacco dalle cose come condizione necessaria per poter aprirsi a Dio, e l’umiltà, cioè non aspirare alla gloria umana, ma mettersi all’ultimo posto. Queste due cose sono quelle che mancano di più nella società e nella Chiesa di oggi».

Lontane dal mondo, ma non disinteressate a esso, le suore aggiungono che «come figlie di san Francesco ci sentiamo chiamate a dare una risposta alle necessità e alle attese di tante persone, credenti e non credenti, che cercano un mondo migliore. Ci sentiamo piccole, inadeguate ma, con la nostra povertà, stiamo cercando di dire a tutti che la Parola che il Signore ci ha trasmesso nel Vangelo dà un senso pieno alla vita dell’uomo».

Chierichetti nella sacrestia del convento di Catona.

Partendo dal Pollino e arrivando a Paterno, in questo paesino di 1.500 abitanti in provincia di Cosenza, san Francesco ha lasciato le sue orme, ancora conservate nella pietra posta a sinistra davanti all’altare della cappella. «Queste orme», dice padre Rubino, «sono come un gioiello perché ci dicono come ha camminato lui e dove ci portano i suoi passi. È una catechesi continua: la sua giornata cominciava con la preghiera. Poi i suoi passi si dirigevano alla grotta dove non andava per oziare, ma per immergersi nell’amore di Dio. Quando si sentiva pieno di questo amore, usciva dalla grotta e andava a lavorare: zappava, tagliava legna, camminava per le vie di Paterno. In chiesa riceveva gente che veniva da tutta la Calabria per un consiglio, per una esortazione, per conoscerlo, per stare un po’ insieme».

Padre Gregorio Colatorti, superiore provinciale dei Minimi
e rettore del santuario di Paola.

San Francesco accoglieva tutti. «Noi lo presentiamo come un santo burbero», continua padre Rubino, «ma Francesco era pieno di letizia, dal cuore aperto, fratello universale». Nel paese dove il Santo si ritirava prima di ogni azione importante, i frati mettono a disposizione il loro refettorio, concedono un’ala del convento per chi vuole trascorrere qualche giorno in meditazione oppure per i gruppi che decidono di fermarsi per ritiri o esercizi spirituali.

«Anche se da qualche tempo proprio qui a Paterno, suo luogo d’elezione, non abbiamo nuove vocazioni», spiega padre Rubino, «vediamo che il Santo continua a essere cercato dai giovani. La chiesa è molto frequentata. Credo che ad attirare sia questa radicalità, che non appesantisce l’animo, ma lo libera dalle passioni. Francesco suggerisce di non allinearsi allo spirito del mondo. E poi fa la scelta del deserto, non come aridità, ma come luogo in cui ritrovare la libertà di spirito. È questo carisma che Francesco consegna ai giovani di sempre».

Il santuario di Corigliano.

Lo sanno a Spezzano, nel cuore della Sila, dove oggi il convento è abitato dalle suore passioniste, che mantengono vivo lo spirito della penitenza. E lo sanno a Corigliano Calabro, sul Mar Jonio, dove Francesco fondò, su richiesta della principessa di Rossano, il suo quarto romitorio.

Con padre Casimiro collaborano cinque volontari che vengono da Cosenza. «All’inizio era una sorpresa il fatto che qualcuno venisse gratuitamente a dare una mano. In una terra dove si sta bene, ma si fa tutto per soldi, questo è stato rivoluzionario. La gente ha cominciato ad avvicinarsi e, 12 anni fa, con i bambini, ho fatto un patto: quello di lasciarli venire se si impegnavano a frequentare fino alla maggiore età. Proprio quest’anno i primi sono arrivati ai 18 anni e non se ne sono ancora andati. Anzi, dietro di loro, ne sono venuti altri».

L’interno del santuario di Paola.

A Catona la rivoluzione è partita con piccole cose, con Vera, Dimma, Emanuela, Pasquale e Cinzia, che viaggiano da Cosenza per animare la comunità. Con chi legge i libri e ne condivide la lettura in gruppo. Con i ragazzi che pregano alle quattro del mattino durante la novena per l’Immacolata. E anche con la vita quotidiana di una comunità che «non è fatta dall’edificio, ma dalle persone», dice padre Casimiro. «Non facciamo da sentinelle al convento, ma viviamo nella logica della famiglia, rispettando i bisogni di tutti».

Questa è la strada per la conversione, dicono gli eredi di Francesco. «Non abbiamo bisogno di fare opere esterne, ma dobbiamo innanzitutto essere», spiega il provinciale. «Oggi il mondo punta sull’avere. Più si hanno qualità, più si ha denaro, più si ha successo e più si è. Cristo è partito da niente e oggi lo guardiamo come punto di riferimento. Francesco ci ha spiegato questo: bisogna soltanto vivere il Vangelo, senza tanti orpelli. È questa la misura delle cose». Non a caso ai suoi frati ha dato il nome "Minimi". E anche questa è una lezione.

Annachiara Valle