Già nel giardino che sovrasta il Purgatorio, Dante viene colpito dalla somiglianza di Beatrice con Maria, quando ella udendo un lamento di fanciulle sulle sventure della Chiesa, diventa triste come la Madre di Gesù sotto la croce:

E Beatrice, sospirosa e pia,
quelle ascoltava sì fatta, che poco
più alla croce si cambiò Maria

(Purg. XXXIII, 4-6).

Superato il paradiso terrestre, il volto sorridente di lei è per Dante un anticipo della beatitudine:

Ché dentro alli occhi suoi ardea un riso
tal ch’io pensai… toccar lo fondo
della mia grazia e del mio paradiso

(Par. XV, 34-36).

Cacciaguida, un avo del poeta, gli rivela che Beatrice è colei / ch’all’alto volo ti vestì le piume, dando ali alla tua contemplazione (Par. XV, 53-54). E Dante conferma: Sì, è lei quella donna ch’a Dio mi menava, col fascino dei suoi occhi santi, capaci di liberarmi da ogni altro affetto terreno; la dolce guida e cara, che mi ha da servo tratto a libertade (Par. XVIII, 4-15; XXXI, 79-90).

Beatrice però esorta il poeta a guardare non lei, bensì Maria:

Vólgiti ed ascolta, ella mi disse,
ché non pur ne’ miei occhi è paradiso…
Perché la faccia mia sì t’innamora,
che tu non ti rivolgi al bel Giardino
che sotto i raggi di Cristo s’infiora?
Quivi è la Rosa in che il Verbo divino
carne si fece…

(Par. XVIII, 20-21; XXIII, 70-74).

Ci fa piacere che Dante pregasse ogni giorno Maria, Il nome del bel Fior ch’io sempre invoco e mane e sera…, ma è sorprendente che il poeta evochi l’arcangelo Gabriele ancora intento a cantare in cielo il mistero dell’Annunciazione:

Io sono amore angelico, che giro
l’alta letizia che spira del ventre
che fu albergo del nostro Disire,
e girerommi, Donna del ciel, mentre
che seguirai tuo Figlio…: – così l’Arcangelo;
…e tutti li altri lumi
facean sonar lo nome di Maria,
"Regina coeli" cantando sì dolce
che mai da me non si partì ’l diletto

(Par. XXIII, 103-129).

Miniature dei secc. XIV e XV, tratte dal volume La Bibbia di Natale, Edizioni San Paolo.

Altri graziosi titoli rivolge Dante a Maria, per bocca di spiriti beati, che si rivolgono a lei «come fantolini al latte della mamma». Maria è detta Stella mattutina, bel Zaffiro, Regina del cielo. Ed è in prossimità di questa Regina che Beatrice cede a san Bernardo la guida del poeta. Il mistico di Chiaravalle è innamorato di Maria; quindi anche Dante potrà accostarsi a lei:

E la Regina del cielo, ond’io ardo
tutto d’amor, ne farà ogni grazia,
però ch’i sono il suo fedel Bernardo

(Par. XXXI, 100-102).

Il poeta è dunque invitato a contemplare quel volto:

Riguarda omai nella faccia che a Cristo
più si somiglia, ché la sua chiarezza
sola ti può disporre a veder Cristo

(Par. XXXII, 85-87).

Maria – spiega ancora Bernardo – è la Regina / cui questo regno è suddito e devoto, e Dante, rimirandola, può sperimentare la suprema gioia, cui il suo cuore di poeta anelava da sempre:

...vidi allor
ridere una bellezza, che letizia
era nelli occhi a tutti li altri santi

(Par. XXXI, 133-135).